De ISO-waarde is de instelling waarmee je de lichtgevoeligheid van de sensor in de camera kan bepalen. Hoe gevoeliger de sensor is voor licht, hoe beter deze het licht kan ‘zien’ ook als er maar weinig licht is. De afkorting ISO komt van de organisatie die de waarden gestandaardiseerd heeft, het heeft dus niets te maken met de camera zelf.
Hoe hoger de ISO, hoe minder lang er licht op de sensor van de camera hoeft te vallen voor een goed belichte foto of videobeeld. De ISO-waarde verdubbelde vroeger alleen maar in hele stops (stappen). Tegenwoordig kan je ook 1/3 en 2/3 stops instellen. De ISO-waarde getallen op de 1/3 en 2/3 stops zijn niet exact de breuk van het geheel. Iedere hele stop hoger in de ISO-waarde is een verdubbeling van de lichtgevoeligheid.
Hoe hoger het ISO-getal, des te hoger de lichtgevoeligheid van de sensor. Dit brengt ook een nadeel met zich mee, want dit kan namelijk ook meer ruis veroorzaken. Dit heeft te maken met het feit dat je de lichtgevoeligheid vergroot, maar niet het vermogen van de sensor om het licht dat binnenkomt te verwerken. Bij weinig of slecht licht vindt de sensor van de camera het lastig om het licht dat binnenkomt om te zetten in de juiste signalen. Er ontstaan dan fouten tussen de pixels in de vorm van ruis.